Двор Теней (ЛП) - Кроуфорд К. Н.

Прежде чем переступить порог, я выключила налобный фонарь. Я спрятала кристалл люмена под рубашку, укрыв его в декольте. Нет необходимости демонстрировать свою способность прыгать тенью.

«Всегда позволяй врагу недооценивать тебя».

Затаив дыхание, я осторожно приоткрыла дверь, почувствовав облегчение, когда меня встретила темнота.

Моё облегчение было недолгим, потому что до меня донёсся запах старого гладиаторского ринга. Камни, песок. Единственное, чего не хватало — это металлического запаха крови или всепоглощающей вони пота. От этого меня чуть не стошнило.

Я бесшумно двигалась по песку, принюхиваясь к воздуху. Мне не нужен был фонарь, чтобы найти дорогу к центру арены.

На арене было так темно и тихо, что на мгновение я подумала, не ошиблась ли я. Возможно, Балероса здесь вообще нет. Возможно, он никогда бы не остался в таком очевидном месте.

Я принюхалась. Когда я уловила аромат его розовой воды, моё сердце пропустило удар. Он здесь.

Я вытащила свой железный нож из ножен. Меня окружали тени, но я ещё не знала, куда прыгнуть.

Я снова принюхалась. Розы.

Он был так близко. Я почти слышала его…

Железо сдавило мне горло, и я с силой ударилась затылком о деревянный столб позади меня. Металл заскрипел, и мои лёгкие обожгло. Я задыхалась и не могла даже закричать.

Перед глазами у меня всё поплыло.

Я уже знала, что это такое — гаррота Балероса. Я не могла вымолвить ни слова, пока он затягивал её туже. Именно так римляне убивали своих злейших врагов — унизительной смертью, даже без боя. Балерос использовал её, чтобы держать всех нас в узде.

Откровение обрушилось на меня, как удар поезда. Он ждал меня.

Конечно, он ждал. Это же Балерос, и он жил в моей голове.

Он продолжал закручивать гарроту, и мир ускользнул от меня.

***

Я потеряла сознание, но когда пришла в себя, то увидела, что смотрю в лицо своему старому хозяину. Он включил мой налобный фонарь, и свет ярко осветил его черты. В уголках его глаз появились морщинки — выражение неподдельного восторга.

Не знаю, как долго я была без сознания, но во рту у меня было ощущение наждачной бумаги, а железная удавка обжигала шею. Яд. Железо отнимало у меня силы, и я ничего так не хотела, как избавиться от него.

Я зарычала на Балероса, а этот ублюдок рассмеялся.

Когда моё зрение постепенно прояснилось, я разглядела фигуры вокруг нас. Мне потребовалось мгновение, чтобы понять, что мы были не одни. Но на арене с нами была не Киара. Это была целая толпа зрителей, заполнивших каменные скамьи. Взволнованный ропот отразился от камня. Что за чертовщина?..

Ещё более тревожным было то, что по краю арены выстроился круг лучников, каждый из которых держал горящую стрелу, направленную прямо на меня. В моей груди закрутился комок паники.

Я определённо угодила в затруднительное положение.

— Арианна, дорогая, — произнёс Балерос. — Я надеялся, что ты придёшь.

Я стиснула зубы.

— Как ты узнал, что я приду за тобой?

— Я не то чтобы знал. Но я знаю, как ты думаешь, и я подготовился ко всем неожиданностям, одной из которых было твоё появление на арене. Я подумал: «иногда эта девушка поначалу выполняет мои приказы, а потом в ней просыпается гаденькая бунтарская жилка, и она думает, что может мне противостоять». Это был всего лишь один из возможных вариантов, но я подготовился, — лёгкая улыбка озарила его лицо. — Пожалуйста, прости, что я лишил тебя сознания. Мне нужно было немного времени, чтобы всё устроить. Но, думаю, ты согласишься, что результаты впечатляют. Последний бой Ужаса Амазонии, — он глубоко вздохнул. — Я думал, ты уже поняла. Ты никогда не сможешь победить.

Мой разум был затуманен от обезвоживания и обжигающего меня железа. Я не могла понять, что это за хрень. Каков, чёрт возьми, его финальный замысел?

— Я не понимаю, — я ненавидела непонимание. Ненавидела, что Балерос всегда был на шаг впереди. — Зачем ты вообще послал меня за ключом? Почему просто не вытащил меня обратно на ринг, если хотел, чтобы я дралась?

Он пожал плечами.

— Потому что я хотел, чтобы ты сразилась с тем, кого очень трудно поймать. Ты никогда не проигрываешь. Теперь ты это сделаешь.

Балерос отступил в сторону, и мой мир перевернулся. Там, на другой стороне ринга, стоял Руадан. Огни арены золотили его тело, и он сжимал меч. Его глаза потемнели до черноты, а зубы были стиснуты от неприкрытой, убийственной ярости.

Я должна была сразиться с ним.

— Ты хотел, чтобы Призрак выследил меня здесь, чтобы мы могли сразиться.

— Никто не сможет поймать его. Даже я. Я должен был заманить его к себе. Ты была приманкой.

— И тебе не нужен ключ? Ты просто хочешь драку между нами? — я ему не верила. Балерос просто использовал ситуацию наилучшим образом, извлекая из неё всё, что мог. Он хотел и драку, и ключ.

— Мне не нужен ключ, — сказал он. — И теперь, когда я знаю, что это такое, что это часть его самого… Это слишком сложно. Слушай, я просто подумал, почему бы не заработать денег в последний раз? Ты знаешь, сколько люди заплатили, чтобы увидеть, как Призрак сразится с Ужасом Амазонии?

Он лгал. Я знала, что больше всего на свете Балерос хотел снова развязать анархию. Он отчаянно желал заполучить ключ. Прежде чем Руадан успеет отпрыгнуть, прежде чем даже Призрак поймёт, что происходит, Балерос нашпигует его конечности железными стрелами. Балерос всё ещё не знал, как выглядит ключ, но он попытается вытянуть ответ из Руадана пытками. Прямо перед тем, как убить его.

Мои руки легли на железную удавку у меня на шее.

— Что, если мы просто не будем драться друг с другом?

Он разжал руки.

— У тебя нет выбора, мой маленький монстр. Руадан хочет твоей смерти. Он может перемещаться тенью. Ты не можешь. К сожалению, ты не сумеешь продержаться долго, но толпа жаждет крови, и она её получит, — он хмуро посмотрел на меня. — Мне нравится, что на тебе надет фонарь. Думаю, я оставлю это.

Я всё ещё чувствовала кристалл люмен, спрятанный в декольте, и искра надежды зажглась в моей груди. Я улыбнулась про себя. Балерос понятия не имел, что он был при мне.

Я изо всех сил постаралась, чтобы на моём лице и дальше отражался страх. Если он не знал о моих способностях, значит, не планировал их использовать. Это давало мне преимущество.

— Есть один способ победить, — Балерос почесал щёку. — Если ты высвободишь эту тёмную силу внутри себя. Ну, ту, которая пугает тебя. Ту, которую ты не можешь контролировать. Я видел, как ты делаешь то, на что не должен быть способен ни один фейри.

В моём сознании вспыхнул образ из моего прошлого, который я хотела бы похоронить. Двенадцать мёртвых фейри лежат у моих ног, их тела гниют у меня на глазах.

Я крепче сжала челюсти.

— Тебе лучше надеяться, что я не выпущу это на волю, Балерос. Потому что ты умрёшь вместе с остальными.

Он провёл тыльной стороной пальцев по моим щекам, и я вздрогнула от его прикосновения. Было время, когда я была бы рада этому — любой ласке с его стороны.

— Мой маленький монстр, Арианна. Хорошенькое маленькое исчадие со шрамами, — лукавая улыбка. Почти очаровательная. — Арианна. Но это ведь не настоящее твоё имя, не так ли?

Его слова пробрали меня до костей. Если он кому-нибудь скажет…

Я отогнала страх подальше. У меня был к нему ещё один вопрос.

— Откуда ты знал, что я приведу Руадана сюда? Откуда ты знал, что я не убью его?

Мрачная улыбка тронула его губы.

— Потому что ты жалкая, Арианна. Когда ты не занята убийством людей, ты отчаянно нуждаешься в любви. И всего один маленький жест доброты может лишить тебя способности мыслить рационально. Одна маленькая сладкая ириска, — он склонил голову набок, в его глазах плясали весёлые искорки. — Что это было, Арианна? Немного еды? Один из тех леденцов, которые ты так любишь? — он ухмыльнулся, как будто это самая смешная вещь, которую он когда-либо слышал.

«Это было одеяло».