Игра Олимпа: Освобождение (ЛП) - Райли Хейзел
Девкалион проложил невидимую тропу, различимую лишь для глаз Гэвина и Кардена. Тонкий след надежды, по которому они могли бы пойти, решись они сбежать от деспота. Хрупкая, но спасительная зацепка.
Лабиринт Минотавра был настолько же грандиозен, насколько омерзителен. Исполинская конструкция из густого живого кустарника высотой под три метра, наглухо скрывавшая всё, что творилось внутри. Зеленые стены образовывали сотни запутанных ответвлений, в которых можно было плутать до скончания веков, а подробная карта находилась исключительно в руках Урана. Лишь он один знал расположение всех тупиков, гибельных капканов и тайных троп, выводящих наружу.
Перед массивным входом установлено единственное массивное кресло — трон для главы клана. Чтобы тиран мог наблюдать за кровавой бойней, не пачкая собственных рук, отслеживая каждый шаг сыновей через миниатюрные нагрудные камеры, прикрепленные к их одежде.
Гея, Девкалион и охрана выстраиваются полукругом за спинкой кресла. Уран разводит руки в стороны и начинает вещать:
— Приветствую вас в Ночи престолонаследия, сыновья мои, — торжественно провозглашает он. — Сегодня великий день, ибо он определит ваше первичное — пусть пока и временное — распределение ролей. Это фундамент, с которого начнется настоящая игра в ближайшем будущем. Один из вас станет Кроносом и получит карт-бланш и поддержку в усыновлении тринадцати олимпийцев. Двое других — Гиперион и Крий — окажутся в заведомо уязвимом, подчиненном положении. Я жду от вас выдающегося интеллекта и безжалостной хитрости как в оценке правил, так и в их исполнении. Покажите всё, чему я дрессировал вас эти годы, и заставьте меня гордиться вами.
Тайлер нервно переминается с ноги на ногу. Гэвин застыл монолитной бетонной плитой — со стороны вообще трудно понять, дышит он или уже задохнулся от ужаса. Что же творится в голове у Кардена — разгадать не под силу никому.
— Входите же в лабиринт, и да начнется игра!
Трое братьев шагают вперед не оборачиваясь, хотя Гэвину отчаянно хочется бросить хотя бы один последний взгляд на Девкалиона.
Стоит им переступить порог сооружения — тяжелые чугунные ворота черного цвета, высотой вровень с живой изгородью, — как створки с глухим, протяжным скрежетом захлопываются за их спинами. Это мерзкое металлическое эхо еще добрых несколько секунд звенит в ушах.
Первое, что открывается их глазам, — заросшая травой поляна с миниатюрным греческим святилищем: четыре строгие колонны, увенчанные треугольным фронтоном. Под сводом высится статуя самого Минотавра: получеловек-полузверь с мощным торсом и остроконечными бычьими рогами. В каменных когтях он сжимает пергамент с высеченным на нем текстом.
Единственный, кто без малейших колебаний и тормозов подходит вплотную, — это Тайлер. Он даже небрежно приваливается плечом к колонне, чтобы с комфортом изучить надпись.
— «Когда царь Минос воззвал к Посейдону с мольбой о божественном знамении, дабы подтвердить свое священное право на трон Крита, владыка морей даровал ему ослепительно прекрасного белого быка, приказав принести его в жертву во славу свою. Однако Минос был пленен великолепием зверя и отказался обагрять его кровью алтарь. Оскорбленный Посейдон в отмщение разжег противоестественную страсть к быку в сердце супруги царя — Пасифаи. От этого союза родилось чудовище — Минотавр с головой быка и телом смертного, пожиравший исключительно человеческую плоть. Дабы скрыть позор, царь повелел Дедалу воздвигнуть лабиринт, откуда тварь не смогла бы найти выхода. Каждые девять лет на растерзание чудовищу туда отправляли четырнадцать юных афинян: семь юношей и семь дев».
Дочитав до конца, он театрально зевает и оборачивается к Кардену и Гэвину:
— Какая же унылая нудятина. И где сама игра?
Карден молча указывает прямо перед собой — за спину статуи. В живой стене чернеет прямоугольный проем, ведущий в узкий темный коридор, из глубины которого лениво сочатся струйки белесого тумана.
Это место меньше всего напоминает локацию, куда нормальный человек сунулся бы по доброй воле, но выбора им никто не оставил. Это единственная тропа, открывающая путь к началу состязания.
Тайлер идет первым. Со стороны может показаться, будто выпитый алкоголь наделяет его смелостью, несвойственной ему в трезвом уме. Но правда куда проще: он ринулся бы вперед в любом состоянии — подстегиваемый жаждой опасности и мелким, болезненным азартом превосходства.
Зеленый коридор давит узкими, удушливыми тисками; в непроглядной ночной тьме клаустрофобия сжимает горло лишь сильнее. Тайлер же вышагивает по тропе, весело насвистывая под нос какую-то легкомысленную мелодию, и Кардену до зуда в кулаках хочется с размаху впечатать его самодовольную башку в колючие ветви.
В конце тропы их встречает сердце истинного Лабиринта Минотавра. Небольшая просторная площадка, за которой зеленые исполины начинают дробиться, изгибаться и петлять десятками ответвлений.
Посреди поляны их дожидается девушка в белоснежной, ниспадающей до самой земли тунике. Длинные пряди цвета пепла водопадом струятся по спине до тонкой талии. Лицо наглухо скрыто сияющей золотой маской.
— Приветствую вас в Лабиринте Минотавра. Подойдите к столу, дабы дать старт испытанию. Мое имя — Ариадна, и я поведаю вам правила.
Ее голос звучит чарующе, мелодично — словно обманчиво-нежное прикосновение перед тем, как разразится кровавая буря.
Тайлер, слегка пошатываясь, снова первым вываливается вперед:
— Добрый вечер, красотка. Не подсобишь с прохождением?
Девушка полностью игнорирует выпад и переводит взгляд на застывших поодаль братьев. Она не делает ни движения, пока те не подходят вплотную. На полированной поверхности стола из темного дерева аккуратно разложены два ряда карт по три штуки в каждом, рубашками вверх: верхний ряд — алый, нижний — сапфирово-синий.
— Итак, что от нас требуется? — ровно спрашивает Карден, пряча руки за спину, лишь бы никто не заметил предательской дрожи в пальцах от натянутых до предела нервов.
Ариадна плавно ведет ладонью над красными картами, не касаясь глянца:
— Каждая из этих трех карт скрывает вашу роль в сегодняшней игре. Ваш выбор предопределит вашу судьбу. За одной из них сокрыт Минос. В стенах лабиринта царь Минос неприкасаем для голода Минотавра и волен беспрепятственно искать путь к выходу. Тесей — герой — также защищен от чудовища, но, в отличие от царя, получит подсказки с маршрутом к спасению. Последняя роль принадлежит афинянину — добыче и жертве Минотавра. Тот, кому выпадет сия доля, получит две минуты форы на побег, прежде чем зверь выйдет на охоту за его плотью. Единственная цель Минотавра — растерзать жертву без капли пощады.
В глазах Тайлера вспыхивает бешеное, безумное пламя адреналина. Гэвин же, напротив, с мучительным трудом сглатывает сухой ком в горле и бросает затравленный взгляд на Кардена.
— Тот, кто первым найдет выход из лабиринта, станет триумфатором Ночи престолонаследия и обретет имя Кроноса. Шанс на победу есть у каждого из вас, однако очевидно, что один окажется в заведомо смертоносном положении. Тесей имеет право разделить карту лабиринта с братьями по доброй воле, помня при этом, что приближает собственный проигрыш. Минотавр же не тронет пальцем никого, кроме афинянина.
— Ебанутая игра, — презрительно фыркает Тайлер, издавая смешок. — А синие карты на кой черт?
Ариадна смещает ладонь ко второму ряду:
— За синими картами сокрыты три вида оружия. Тот, кому выпадет жребий афинянина, сможет вслепую выбрать одну из них и передать зверю. Этим оружием Минотавр и выйдет на охоту за его жизнью.
За спиной Ариадны, в темном зеве левого поворота, раздается тяжелый шорох. Первой на подстриженную траву ложится исполинская тень, отброшенная тусклыми фонарями на вершинах зеленых стен.
Два массивных рога.
Звериная звероподобная пасть.
И следом — мощный человеческий силуэт.
Минотавр неспешно ступает на свет и замирает за плечом девушки. Голову венчает реалистичная бычья маска с крошечными прорезями для глаз, острыми рогами и вытянутой мордой. Тело с ног до головы затянуто в глухой черный комбинезон, мешковатый крой которого скрывает точные пропорции и комплекцию наемника.
